<반 고흐>를 위대한 화가로 만든 여인

줄곧 해외여행은 패키지여행을 다녔습니다. 직장생활 때문에 휴가 기간이 짧은 이유도 있지만, 무엇보다 영어가 짧아 여행지에서 의사소통이 자유롭지 않기 때문입니다. 그 대신 가이드나 인솔자로부터 여행지의 다양한 문화, 역사, 유적, 예술작품에 대한 설명을 아주 소상하게 들을 수 있어 유익한 점도 있습니다.

이런 측면에서 가이드 비중이 큽니다. 돈만 챙기려는 가이드를 만나면 즐거움이 반감되기 마련입니다. 대신 좋은 가이드를 만나면 여행의 즐거움은 두 배가 됩니다. 중요한 것은 가이드가 들려주는 이야기를 놓치지 않아야 합니다. 여행이 아니면 알 수 없는 깨알 같은 지식이나 재미있는 상식을 들을 수 없기 때문입니다. 

해외여행에 나서면 의외로 인증사진에 진심인 사람들이 많습니다. 남는 건 사진밖에 없다며 사진을 즐깁니다. 이해 못 할 것도 없죠. 그러나 여행을 두 배로 즐기는 방법이 있습니다. 돌아와 기행문을 쓰는 겁니다. 그러려면 가이드가 설명해 주는 것을 잘 기억하고 메모하는 것이 중요합니다. (개인적인 생각)

남프랑스의 ‘아를’ 투어는 반 고흐 흔적을 찾아가는 일정이 전부였습니다. 투어를 마치고 버스가 출발하자 인솔자가 마이크를 잡았습니다. 남프랑스는 이곳 말고도 여러 예술가의 혼이 살아있는 명소가 많다고 했습니다. 인솔자는 ‘아를’을 떠나면서 뜻밖의 한 사람을 꺼냈습니다. 화가 고흐를 말하기 전에 꼭 알아야 할 인물이 있다며 입을 열었습니다.

요한나 반 고흐 봉거(1862~1925)

반 고흐의 동생 테오 아내였습니다. 그녀는 네덜란드 암스테르담의 중산층 가정에서 자랐고, 영어 교사였는데, 오빠의 친구 테오 반 고흐를 소개받아 암스테르담에서 결혼합니다. 그리고 이듬해 아들이 태어났는데 큰아버지의 이름을 그대로 지었고, 이를 기뻐한 형이 〈아몬드꽃을 그려 동생 부부에게 선물했다고 합니다.

이후, 반 고흐가 자살하고 남편이 죽자 요한나는 수백 점의 작품을 하나도 빠짐없이 수습하고, 남편이 형과 주고받은 편지까지 정리해 고향인 네덜란드로 이사합니다. 그녀는 암스테르담 교외에서 하숙을 치르며 생계를 이어갑니다. 그녀가 이사한 동네는 예술가와 비평가들이 모여 사는 곳으로 고흐의 작품을 알리고자 목적이 있었던 겁니다. 

그녀는 화가인 요한 호스할크의 청혼을 받아들여 재혼한 후, 1905년 스테델레이크 미술관을 빌려 반 고흐 회고전을 크게 열고, 아울러 빈센트와 테오가 주고받았던 700통 가까운 편지를 정리해 <형에게 보내는 편지>를 출간까지 합니다. 그리고 남편의 묘를 형 빈센트의 묘지 옆으로 이장합니다. 

요한나는 반 고흐 사후 30여 년간 런던 내셔널 갤러리에 판매한 〈해바라기〉를 비롯해 190점의 작품과 55점의 드로잉을 주요 미술관이나 영향력 있는 개인 소장가들에게 팔아 그 가치를 높여가는 작업을 계속해 나갑니다. 1915~1919년에는 미국으로 건너가 반 고흐의 서간집을 영어로 출간하기에 이릅니다. 

요한나는 62세로 생을 마감하고 한 후, 그녀의 노력은 아들로 이어집니다. 아들은 어머니가 마치지 못한 번역을 이어갔고, 두 형제의 예술혼을 알리는 데 모든 정열을 쏟아 암스테르담에 <반 고흐 미술관>을 만들기로 하고, 마침내 1973년 <반 고흐 미술관>을 열게 됩니다. 빈센트 반 고흐가 사망하던 해 태어난 조카가 여든세 살이 되던 해입니다.

‘빈센트 반 고흐’의 작품이 결코 어느 날 갑자기 유명해진 게 아닙니다. 요한나의 헌신적인 노력이 있었다는 사실에 주목해야 합니다. 그녀가 아니었다면 천재 화가 ‘반 고흐’는 제대로 평가받지 못했을지도 모릅니다. 단정할 수 없지만, 더 오랜 시간 빛을 보지 못했을 겁니다. 누군가 이렇게 말했습니다. 

“위대한 작가는 태어나는 것이 아니라, 만들어진다고.”

보통은 빈센트 반 고흐만 기억합니다. 조금 더 관심 있는 사람은 동생 테오까지 일 겁니다. 그러나 ‘요한나 반 고흐 봉거’를 기억하는 사람은 별로 없을 거라고 가이드를 말합니다. 맞습니다. 새삼스럽지만 여행은 아는 만큼 보인다는 서유럽 가이드 말이 떠오릅니다. 죽을 때까지 공부해야 하는 이유가 여기에 있지 않나 생각합니다.
 
주) 위 사진은 모두 인터넷에서 내려받았습니다.